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La alquimia suele recordarse por sus aspectos mas filosóficos y discutibles. Se olvida lo que tuvo de ciencia o, al menos, de intento sistemático para comprender el mundo. Porque, en su momento, las mentes mas brillantes creyeron en la alquimia.

Es imposible reducir a poco más de 400 palabras una corriente filosófica y de pensamiento que se extendió durante 2.500 años. Así que me perdonareis si simplifico enormemente y limito a su parte más "científica". La alquimia sostenía dos ideas básicas que tenían cierto sentido dados los conocimientos disponibles en su época. En primer lugar, creían que todas las sustancias estaban formadas por cuatro elementos básicos, agua, tierra, fuego y aire. No hay que interpretarlo literalmente. Sabían bien que no todas las tierras son iguales pero consideraban los diferentes tipos de tierra que podían ver como formas impuras contaminadas por otros elementos.

En segundo lugar, pensaban que era posible obtener el resto de sustancias mediante la adecuada combinación de estos cuatro elementos básicos. Los materiales que utilizaban como el hierro o el bronce eran mezclas, en diferentes proporciones, de los mismos. Y dado que el oro no era un elemento básico debía ser posible obtenerlo mediante una combinación de otros elementos menos valioso. Por ejemplo, el plomo, con el que compartía una alta densidad. Buscando un símil actual seria como sintetizar una molécula partiendo de los átomos que la forma.

¿Estaban equivocados? Sin duda. Pero no es un planteamiento tan descabellado. No me gustarla ser un  recién licenciado en química que intentase convencer a Sir Isaac Newton de su error. Debería explicarle que no hay cuatro elementos básicos sino  117, de los cuales solo son estables unos ochenta. Me temo que respondería que una teoría tan complicada no puede ser cierta. De hecho, actualmente seguimos teniendo una orientación similar. Buena parte de la física de partículas intenta explicar la formación de los átomos en base a la combinación de unos pocos elementos básicos. Un planteamiento "simple" y elegante aunque quizás nos lleve a conclusiones equivocadas como les paso a los alquimistas.
 

Hennig Brand descubre el fósforo. Fuente: Wikipedia

La mejor parte de la alquimia es que promovió la investigación que daría lugar a la química. Motivados tanto por el oro como por la simple curiosidad, se analizaron cientos de sustancias, se desarrollaron técnicas de extracción, purificación y clasificación que fueron muy útiles para comprender como estaba formada de verdad la materia. Y, poco a poco, se aislaron los nuevos elementos como el fósforo, descubierto por un alquimista, Hennig Brand.  Cuando quedo claro que la naturaleza, y nosotros mismos, estábamos formados por mas de cuatro elementos básicos comenzó la dolorosa tarea de modificar nuestra visión de mundo para acercarla a la realidad. Por desgracia, hay quien todavía no lo ha conseguido.
 

Esta anotación pertenece a la serie "20 ideas que fracasaron".